第一章 野店

第一章 野店

初春时节,天气乍暖还寒,若是在山林间,这寒意就更浓了。

周康施施然骑着马走在山间的小路上,边行边欣赏着路旁的春景,心情很是不错。这时候残冬已过,漫山遍野都是才冒头的绿芽嫩苗,仿佛为大地蒙上一层薄薄的绿纱,别有一番意境。只可惜时时迎面吹来的风实在寒冷,让他忍不住打了个冷战,忙将身上的斗篷拢紧了些。

林中的树木渐渐密了,伸出来的枝桠给骑马而行的人们造成了许多不便,地上还堆着些不知何人砍倒的杂树枝干。周康便下了马,他身后随行的几人见状也依样画葫芦。曾在周家效力多年的老仆丘大就颠颠地跑了上来:“老爷,这荒山野岭的,哪里象是有路的模样?方才在码头遇见的那个小子定是胡乱说的!早知如此,咱们就该走大道、官道,也不至于在这山里瞎绕!”

周康抚了抚颌下的山羊胡:“我们才从大道上走来,不过走了半里地,未必就真的迷了路。那小子曾说过,穿过林子后就可以看见清河县城的城墙了。这林子能有多大?等过去了再说吧。”他又张望了下四周:“更何况,慢慢欣赏山景,也别有一番趣味。”

丘大一听就急了:“老爷!若是平日,随你怎么赏景都行,可如今这天都快黑了,要是天黑以后还到不了清河县城,咱们可就得在山里过夜了!这如何使得?!”

周康却只是微笑:“那也不要紧,我们先前也不是没试过在山里过夜,我瞧这山里不象是有野兽的模样,再说,这林子离大道也不远嘛。”

丘大有些头痛,瞥了眼跟在后头的两个牛高马大的随从,忍不住抱怨:“都是老爷胡闹,说什么微服私访,非要丢下跟的人和那一大堆行李,只带着三两个人就先行一步。若是这会子带足了行李,有马车,有被铺,人手也足,即便在山里过夜也不怕。如今没人没东西,老爷哪里受得了这个罪?!”

周康仍旧不以为然:“出门在外,自然比不得在家里舒服,将就着也就是了。我要微服先行,也是因为这清河县积弊多年,不说有藩王乱政,更有贪官污吏横行为恶,以至流民动乱,民不聊生。虽说前任县令已伏诛,但他在此地为官多年,一手遮天,定有不少爪牙残存。我若是摆明身份,带着众人出行,不免打草惊蛇,让他们有机会事先做些手脚,蒙蔽于我。倒不如轻骑简从,先到清河县探访一二,日后行事也不至于被人糊弄。”

丘大不过是担忧他起居安全,见他有正当理由,也不敢再劝,只是对主人的安排仍有些不满:“老爷说的虽有理,但出门在外,总要多带几个侍候的人。若是嫌丫头笨手笨脚,带两个手脚利落的小厮也行啊,至少有人给老爷端茶倒水,做饭铺床。老奴年纪大了,做事不比从前利索,手脚也粗些。后头那两兄弟是亲家老爷打发来的……眼睛长在头顶上,轻易使唤不动的,能顶什么用?总不能让老爷自个儿动手做活吧?!”

周康笑着摆了摆手:“焦三焦四是我丈人手下的能人,奉了命来护卫我一路平安,怎能拿他们当奴仆使唤?丘叔你就放心吧,一点小事我还是做得来的。过两日家里人就能到县城与我会合了,这点功夫不算什么。”

丘大皱眉又要再劝,但他年纪大了,有些耳背,自以为说话小声,其实声量已足够让后头跟着的两人听见了。那对同样长着络缌胡子的兄弟听了,对视一眼,其中一个年纪轻些的便上前道:“丘大,你休要胡说八道!周姑爷但有吩咐,我们兄弟几时不听从来着?我们本是老侯爷的护卫,领着侯府的供奉,连姑奶奶都待我们客气三分,我们不过是没叫你一声丘爷爷,没象那些王八羔子一般对你阿谀奉承,你就三番四次埋汰我们,难不成你在周家比我们姑奶奶还要有脸了?!”

丘大气得花白胡子直抖:“你少在这里挑拨离间!太太是个知礼的,待你们客气些,是她厚道,你还真以为自己了不起了?不过是个看家护院的……”

“都少说两句吧!”周康打断了他的话,好心情已经大打折扣。

他妻子王氏出身虞山侯府,是侯爷庶出的千金,性情虽温婉大方,却自诩娘家显赫,有些自得之意。他自问也是名门之后,虽说祖上的爵位早已没了,但书香传家,并不比王家差什么,不过念在夫妻多年情份,王氏还为他生了一儿一女,他也就不大放在心上。然而,此次京中风波,他不慎卷入其中,被一纸圣旨从六科给事中调任清河县令,虽然一样是七品,论权势地位却是一落千丈,王家就忍不住给他脸色瞧了,甚至连他到清河上任,妻子也没带着儿女随行,而一向被他视作亲人般的老仆,居然还要受王家两个护卫的闲气……

焦三清楚地看到周康神色不大对头,便上前打圆场:“周姑爷都发话了,大家都少说两句吧。丘爷爷,我兄弟性子粗,不会说话,您别跟他一般见识。眼下还是找地方过夜要紧,总不能委屈了周姑爷不是?”

焦四一听哥哥这话,就知道他用意了,忙住了嘴。丘大倒是还有些不足,但焦三提醒了他,天很快就要黑了,现在不是吵架的时候。

焦三又对周康道:“周姑爷,虽说码头那小子说这边有捷径,但咱们毕竟人生地不熟,天又快黑了,依小的看,不如还是退回官道上,折返码头边的小镇为佳。那里虽不如清河县城舒服,好歹也有家客店,比这荒山野岭强多了。”

焦四也跟着附和:“是啊,周姑爷,咱们是粗人不打紧,您可是贵人,吃不了苦,不如退回去,晚上也有个热被窝睡,有顿热饭菜吃。趁现在折返还来得及,天再黑些,山路就难走了!”顿了顿,又道:“天黑了也赏了不什么景,您要看明早再看吧!”

周康却没说话,只是举手指向前方:“你们瞧,那是不是灯光?前头一定有人家!天黑了,就上灯了。”

众人皆是一愣,顺着他手指的方向望去,果然看见林子尽头有一点颤悠悠的火光在跳动,不一会儿,就静止下来,没多久,又多了一点火光,红红的,在渐渐昏暗的山林中很是显眼。

焦四觉得心里有些发毛:“这……这不会是鬼火吧?!”他听老人说过类似的故事。

丘大瞪他一眼:“你见过红色的鬼火?那是灯笼!大红灯笼!我们老爷已说了,前头定有人家!”

既然有人家,说不定县城就不远了,晚上更不必露宿山林,跟折返四五里地去镇上住小店相比,清河县城是更吸引人的选项,于是他们都牵起马加快了脚步。

那两点火红的灯光越来越近了,与此同时,他们还听到一阵阵“轰”的声音,不知是什么,越来越响。待走出了林子,他们才发现,原来前方不远处有一道水流,水势湍急,从山顶直往山脚方向倾泄而下,到得他们前方二十余丈处转了个弯,势头才略和缓些,形成一条三四丈宽的河。从来路上看到的景致推断,这条河大概是百里河的一条支流,直流到码头边上,才与百里河汇合为一。

在河的对岸,即使天色昏暗也可以清楚地看到清河县的城墙,离着不过是二三里路的距离,相比走官道绕一个大圈子,还真是条捷径,可见那码头上的小子也不是胡说。只是河水湍急,要如何渡过?

丘大叫了周康一声:“老爷,您瞧,那两盏灯笼原来是家客店挂的!”

周康转头望去,果然看见离河边不远处的空地上,有一处宅院,瞧着是新建不久的房屋,木板都还未上漆,房屋外用树枝围了一圈篱笆,圈了个大院子,正面搭了个门棚,门上有匾,写着“同福客栈”四个字,两旁各挂了一盏大红灯笼。他们方才在林子里瞧见的灯火,就是这两盏灯笼散发出的光。

虽然在这种地方有间客店,让人觉得奇怪,但毕竟就在县城的眼皮子底下,不象是什么乱七八糟的地方。周康一行人都松了口气,焦四还笑说:“居然是家野店,这老板是怎么想的?荒山野岭的,即便离城近,又有谁会来住?”

周康没应声,他若有所思地看了看来路,又仔细瞧那同福客栈崭新的房舍,微微笑了一笑。

他们又是说话又是指手划脚的,客店中的人早已听见了动静,忙忙迎了出来:“客官快请店里坐!小店是新开的,房舍家俱都是崭新崭新的,最干净不过了。随您是要打尖还是吃饭,小店包管让您宾至如归!”一边说,一边殷勤地要请周康等人进去。

周康却不忙,只打量了来人几眼,见那人二十来岁年纪,一身粗蓝布短褐,满脸是笑,瞧着就跟乡间寻常庄稼汉没啥区别,但浑身上下收拾得干干净净,听他说话的调调,也知道是个机灵的。周康便笑着问他:“你是这客店的掌柜还是小二?怎么会在这里开店呢?”

那人忙笑道:“小的是掌柜,这不是……旁边河上建了桥,要往清河去的客商从此可以从这边山道进县城了,不必再绕个大圈子,小的就想,在这里开家客店,兴许能挣两口饭吃呢?客官您快请……”

“河上有桥?!”周康打断了他的话,“桥在何处?!”若是有桥,他这就进城去了,没必要住这山间的野店。

“有桥,在前头呢,不过是吊桥,这天都黑了,只怕走着不稳当,您若是不急着赶路,不如就在小店歇一晚吧。这会子您即便到了城下,城门也早关了。”

周康皱了皱眉,丘大便上前啐道:“你少胡弄人!城门关了,难道城下没有人家?我们就算找户人家借宿,也比你这野店可靠!天一亮就能进城,还不耽误事儿!”

那掌柜却笑说:“您老误会了,从这边过河去清河县城,那是西城门,比不得正城门热闹,城外一大片都是荒地,哪有什么人家?即便有,也不过是几间破土房,瞧您家主人这样的尊贵人,哪里看得上?我们小店有现成的客房,还有热饭热菜,您要喜欢,还能洗上热水澡呢。等天一亮,就能过桥进城,一样不会耽误事儿!”

丘大犹豫了,回头看看周康:“老爷,要不……咱就先在这里吃饭?叫人去桥边探查探查,若果真有风险,那就住一晚。”

周康缓缓点了点头,吩咐焦三:“请焦三爷走一趟吧。”

焦三忙应了,却拿眼睛看掌柜,掌柜的机灵,忙说:“小的给客官领路,几位客官请先往店里坐坐。”接着扬声叫唤:“来客了!快烧热汤热水,上好酒好菜!”然后便自己哈腰躹躬地带着焦三往桥的方向去了。

周康等三人进了客栈门,一个三四十岁同样身穿粗布短褐的矮壮男子迎了出来,却是一脸的老实巴交,似乎有些手足无措,只知道哈腰点头地赔笑:“客官……您、您请……”接着屋里又跑出来个半大小子,傻笑着说:“我们有……有热腾腾的汤面,还有小菜,有肉,有鱼!”

周康见状,哑然失笑,丘大却有些瞧不上眼:“这店里就一个掌柜的还算伶俐,怎么雇了这一群乡巴佬呢?傻愣着干什么?还不赶紧帮着牵马?!”

矮壮男子忙上前牵马,周康也不在意,将马缰绳给了他,任由丘大嘱咐他喂马之事,便缓缓步入店内,见里头果然是崭新崭新的,连桌椅都是新打的,散发出木头的清香气。店面不大,只放了八套桌椅,俱是八仙桌配四条长凳,地上干干净净的,四面墙上挂着成串的红辣椒干、两套蓑衣,还摆着条案,供着财神爷和香炉。

店面东边是柜台,里头没人,但柜台边上却站着两个中年妇人,都穿着粗布衣裙,倒也不见补丁,头面双手也收拾得干干净净,只是一脸无措的模样,看到客人进来,似乎连手都不知该怎么摆了。方才那半大小子飞快地跑到其中一个妇人身边,愣愣地不再说话。

周康站了一会儿,才有一个妇人小小声说了句“客官请坐”,带着浓重的北方口音。她说完就推了身边同伴一把,她的同伴更胆小,立时就要缩回去。她身后那道门可能是通往厨房的,一个圆头圆脑手拿锅铲的男人探头望出来,她们立刻就叫住他:“他张叔,你是干过客栈的,快……快帮着招呼一下……”

那男人立刻就缩了头回去:“我只干过厨子,没做过小二,你们快去啊!”

两个妇人急得不行,只能推那半大小子,可那小子除了傻笑,就是挠头,重复了一遍刚才的话:“我们有热腾腾的汤面,还有小菜,有肉,有鱼!”

周康看得有趣,便笑着等他下文,场面一时僵住了。忽然间,一只小手在半大小子和妇人肩头各拍了一下,他们立刻就让开了道,一个十岁光景的小姑娘从他们身后的厨房走了出来。

这小姑娘穿着蓝花布袄,下头是粗蓝布的裤子,围着灰蓝布围裙,一头黑发梳成两条麻花辫,垂在脑后,辫梢绑着红头绳。虽然是乡下小姑娘的打扮,倒也干净整洁。她长着鹅蛋脸,细弯眉,一双眼睛笑一笑,就弯成了新月状,嘴角翘得十分讨喜,左颊还有一颗小小的酒涡。

小姑娘走上前来,福了一福,笑说:“客官恕罪了,咱们店里的伙计都是新手,乍一见客官这副尊贵的气派,怕唐突了您,都不敢说话了,还请您别见怪。不知您是要打尖还是住店?若是住店,后院有干净的客房,上房四间,被铺都是新的,今儿白天才在太阳底下晒过,住一晚上只要三十文钱;也有通铺,八文一晚,但想必您也看不上。若是要打尖儿,我们这儿有白米饭,小米粥,有自家晒的干货,做的酱菜,还有外头河里钓来的鲜鱼,后头菜园里种的瓜菜,鸡鸭肉管够,也有自家酿的米酒。若您吃不惯,还有热汤面。我们店里的马大婶,一手白案功夫是绝活,整个清河县城没有不知道的!”

小姑娘态度大大方方,说的一口流利官话,一点都不象是乡下人家养的女孩儿。她不但说了许多客栈的好处,手里还没闲着,拿了条白布巾擦了擦一张桌子,又搬开一条长凳请周康坐,然后回头看向两个妇人:“婶娘们,快上热茶呀!”

两个妇人如梦初醒,手忙脚乱地从厨房里拎了壶茶出来,还有茶杯。茶具都是白底青花的寻常货色,但很干净,茶水一倒入杯中,就散发出浓郁的茶香。周康举杯抿了一小口,觉得这茶居然不亚于平日喝惯的好茶,心想自己一定是渴得厉害了。

小姑娘察颜观色,忙道:“这是山里生长的野茶,我们专门请人炒了,专供店里的贵客,虽说比不得外头的上等好茶,但也是本地独有的特产呢!您若到了县城里头,一说起山上的野茶,包管人人都夸好的。城里也有人卖这茶,但都比不得咱们店里的香!”一边夸,还一边使眼色暗示两个妇人给站在一旁的焦四倒茶。

周康笑了笑,放下杯子,抬头看向小姑娘:“你这孩子倒有些意思,叫什么名字?”

小姑娘犹豫了一下,便甜甜一笑:“我叫姜青云,这里的人都管我叫青姐儿哪!”

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