第24章 真理之径/愚人的把戏

“诸位！我代表商会在此发言。”

贝伦一拍巴斯克面前的桌子站了起来，一举抓住了所有人的眼球。巴斯克没想到这小子会突然这样做，挤着下巴往后一仰，不只是他，连对面的女爵和大学士都瞪大了眼睛。

平台正中央的大主教转向商会席：“那么女士，您有什么诉求？”

贝伦愣了一下，只当是老人眼花看错，继续发言：“王国连年物产减少，收入不足，都是因为生产不得法；我等商会拟在各大庄园中建立工厂，聚集领内平民一同做工，定时定量、换取报酬，以此来提高产出。此议当写入律法。”

“我代表市民反对！”

伊森高举着手站起来，然后清清嗓子：“会众做工，无异于变民为奴！尔等商人把我们都关在一个大笼子里不分昼夜地生产，是限制人身，不把我们当人看！”

伊森刚一说完，代表们就开始一同附和，发出低沉的呜声。大主教愣愣地看着代表中保，问旁边看卷轴的老人：“大学士，他们说的‘工厂’是什么？”

“工厂是一个做工的场所。”大学士扶了扶眼镜，“实情我也不清楚，这是刚从商会流行出来的东西，只有狮卫有践行。”

“据我所知，巴斯克商会在狮卫领内建起了三座工厂。”伊森边走边说，不知不觉就走到台上去了。“商人要求二十个女人分别坐在呀呀作响的机器前制衣作布，进去前是晚上，出来后还是黑天！那她们何时回去和丈夫生育？”

“当然是晚上了。”贝伦说着，还鞠了一躬，背后商人一阵暗笑。“女人不会务农，孩子背在身上就可以，其余时间本可以创造价值，现在完全浪费了。”

“注意言辞，先生。”伊森瞥了一眼葛兰雪等女爵。“我们在讨论作工的问题。”

贝伦躲避女士们的目光。“中保先生，您会给奴隶钱吗。”

伊森抬抬眉毛：“我有时会差他们外出采购。”

“我说的是报酬；奴隶为您做事，您因此给钱，会吗？”

“不会。”

“这就对了，”贝伦一击掌，“领民在工厂做工一日，商会就给一日报酬，这都是他们劳动所得，所以不是奴隶。”

“那他们都挤在一处。”

“可以给他们开个天窗。”

商人们哄笑的时候，市民代表的脸色不怎么好看。他们听不懂什么工厂、价值，但伊森是他们出钱雇的，必须替他们说话。前排几个恶狠狠地瞪着伊森，挥动拳头催他继续说，这打乱了他的思绪。“你说你把钱给做工的领民。”

“是的。”

“为什么？你买了什么东西？”“我因劳力付钱。”

“你买了‘劳力’。”伊森转向台上。“大学士，有‘劳’您向诸位解释一下何为劳力。”

大学士没想到自己这么快就可以发言了，以往他只消宣读律法条文。“所谓劳力，就是可劳动的人口。”

“听听！”伊森反手击掌，“你收买人口了，这不就是把大人们心爱的领民当交易品了吗？”

市民代表席上一片哗然，有个暴发户突然站起来，指着贝伦大骂：“你说谁是商品！我发誓你的牙很快就会落一地！”

“肃静！”

大主教喉咙中传出沉稳威严地声音，空中飘飞的灰尘被他散发出的光芒照耀成金色光点，缓缓落在人们身上。代表们逐渐平复心情，暴发户先生缩着脖子闪烁目光，怏怏地坐回位子。

“女士，请继续。”

贝伦扁了扁嘴，大学士本想提醒主教的口误，但台下的辩论又开始了。“中保先生，如何称呼？”

“在下从不更名；艾森维尔德，您可以叫我伊森。”

“伊森中保，您说得不错！我们的确是在收买劳力。”

伊森饶有兴致地摸摸下巴，一边走下台阶，近距离地打量这位半年前口吃到说不出一句整话的贝伦。后者知道对方在等他继续，便清清嗓门：

“这一点我必须承认，但先生、还有尊敬的学士，你们对劳力的理解已经过时了。商会所买的劳力，只不过是他们做工时的那一部分，休息、睡觉、吃饭的部分，仍然是他们的。也就是说，铁匠或者女工想要睡到中午，那当然没问题，连圣主也拦不住他们的懒惰；如果他从中午开始做工直到次日凌晨，那我们就会给他相应的薪金；又如果他从午后到晚餐前只做了一小时，那我们会辞退他，然后给他一小时的薪金。无论如何，各位的劳动永远会得到尊重和回报。”

伊森敲敲桌子：“您这是诡辩，窃易词汇。”

“我问各位代表！”贝伦变换了进攻手段，直接越过了作为代言人的中保，“你们觉得你们是学士口中的那种劳力吗？你们想用双手为自己创造财富吗？在田间，我们产出越多，税负缴得越多；但在工厂里，产得越多，我们拿到的就越多！得钱之后，我们只要缴最低的人头税，该死的物产税让有钱人付去吧！就该让他们去付！”

贵族席上的中保这时站起来出言反对，但海上的暴风已然聚集，不光是市民代表左右窃语，连商人们也彼此凑在一起讨论，根本没有把他的话放在心上。巴斯克身旁的豪德凑过来道：“中保先生所言和我们的初衷稍有偏离，恐怕部分同僚不会同意。”

“现在代表们还都是笼外之鸟。”巴斯克瞥了一眼后头，“同僚的思想工作我可以去做。”

中保隔着走廊争论不休，最后由大主教出声中止辩论，两人都气冲冲地坐回席位，接过侍者递来的水杯一饮而尽。

巴斯克起身坐到商人中间，众人忙不迭为他让座，或从后排探来脑袋。只是他掩着口说话，只让身边的人听见，时不时扭动手腕，倾斜身体。

台下进入了和谐的讨论阶段，主教环顾四周：“看来二位中保已经充分发言，现在请所有人开始投票表决：是否同意聚众建厂，修订相关律法？”

侍者托着叠有纸片的圆盘从边门入内，把纸片分发给在席所有人。巴斯克正好完成最后一趟交涉，摇摆着拐杖回到座位，给豪德一个眼色。后者见状才笃定地在纸上画圈，表示自己对议项表示同意。

做好决定的人将纸对折并高举手臂，等无所事事的中保前来收集，也有人拒绝交出投票。葛兰雪把纸张正反颠倒，发现上面做了记号，她在心中翻了白眼，不得不投上反对票。

选票纸张很薄，贝伦一眼就能看到上面表态，全部收完后，他稍加心算得出准确结果——商会一方大多数人都投了同意，毕竟这关乎他们的收入。

伊森同样完成了计算，他装模作样地吹了一身口哨，把所有投票夹在小拇指和无名指之间，这意味着代表席的反对票多出二十张左右。

贵族席的中保看起来笨手笨脚的，犹如贝伦附体，临到主教催促还没给同僚发出信号。伊森往末席走去，像公鸭一样大声吆喝：“谁，还没有投票？不投了？你呢，不投了吗？”

众人大笑着推搡他，这时贝伦看到贵族的中保把纸叠在手背上摩挲一下，这是在说反对票数超出了预期。伊森注视贝伦，后者冲他点头，但为了保险起见，还是把商会中的反对票筛掉更多，捏小了藏在手心。

大学士刚戴上眼镜准备数票，主教右边的年轻人抬起一根手指，选票就像无数蝴蝶一般飞了起来。他微微一扫就闭上眼睛，换一条腿翘着：“赞成票更多。”

大学士有些不相信，等纸片飞下来后还想清点，这浪费了不少时间。“的确是赞成票多，多了二十三张。”

“那么，”主教面向席上，“经大会表决，同意商会在各大庄园中建立工厂，聚集领内平民一同做工，定时定量、换取报酬，以此来提高产出。至于律法条文细则，日后以小会之形式商议……”

宣布一发，巴斯克一下握紧了拳头，用微笑示意身旁的豪德。市民代表席看似没有如愿，但抱怨声寥寥，伊森也只是叹气般地“嗯”了一声，就去和葛兰雪眉来眼去了。

他用下巴指了指对面的贝伦，葛兰雪摇头，但伊森不相信，又噘嘴又皱眉。被夹杂中间的库宁很快发现两人眉目传情，心里有点发酸：“你和他认识？”

“哦，这位中保是我推荐的，老朋友了。”

“我不明白这种会议有什么意义。”年轻的亲王把手肘支在桌子上，看贵族中保向贝伦发问的样子。“一群不懂规矩的人坐在堂上，发言也需要有人代行，而这人又是一位贵族推荐的！他到底帮谁说话？”

“有的人不需要发言。”葛兰雪说话时伊森正在辩论，但因为没有直接关系到市民的诉求，代表们打起了哈欠。“他们只要觉得‘我坐在这里’就会觉得得到了尊重，至于有没有表决权并没有那么重要。”

库宁嗤了一声：“这就是我反对哥哥设代表会议的原因。”

“这可不行，他们会闹的。”

两回辩论和表决下来，已有少数与会者离席，到洒满火红夕阳的走廊上呼吸新鲜空气。这通常是个提出重要议项的绝佳机会，因为商人和贵族比代表更容易饿，他们需要去宴会厅吃些东西。伊森一敲桌子站了起来：“主教大人，我还有一项议题。”

大主教犹豫着看了缺席半数的贵族席，又转头用眼神询问两位同事，大学士微微点头示意。“请继续，中保先生。”

“近日狮卫与龙卫战争不断，摧毁了不少村庄农田。”伊森转向贵族席，“我要求两方停战，并赔补偿战地附**民的损失。”

“你无权如此提议。”

身为龙卫亲王的拉尔·查美伦一愣，他本以为这件事应该由他发言，半个身子都离开座位了，结果率先开口的竟然是葛兰雪。女爵站在椅子上才刚到一名成年男子的高度，并向库宁借了一只手。“领地争议属于领主事务，市民代表不得僭越。”

“打仗的事代表的确管不了，但我等的诉求是补偿。”伊森往后指了指一些衣衫褴褛的代表，“那些没地方住，没钱吃东西的人，身为领主总应该管一下吧！”

葛兰雪看到代表们的眼神变得锋利。“及至战争结束，领地边界问题定下，当地的领主当然会对百姓负责。”

“那要打到什么时候？人全都死光吗？”

“我说过了，这属于领主事务。”

拉尔始终插不上话，疑惑地看向另一位当事人。佩里百无聊赖地打着哈欠，仿佛将辩论当作一出音乐剧。他注意到了亲王的视线，撅起嘴巴耸耸肩：“有女士为您说话，您还不知足吗。还是说，您觉得自己的话术高过女爵？”

拉尔无法反驳，到目前为止葛兰雪都在说他的心里话，但他就是看不惯佩里这副德行。“我早晚要收拾你，你这个登徒子。”

“别把领主什么的当借口了，”伊森猛敲桌面吸引住了所有人的注意，“我们现在要房子住，要种庄稼，要交税！”

葛兰雪摆摆小手：“你们不是刚刚同意建造工厂吗，大可以去那里解决生计，这是你们自找的。”

“你——”

伊森倒退两步，甚至紧闭双眼，把手搭在佩剑上。他身后的代表们虽然不知道发生了什么，只觉得能气坏中保的事绝不是好事，齐刷刷地站起来，往贵族席吐口水。爵爷们大呼小叫着往外挤去，葛兰雪则用扇子挡住脸面，这种口水雨每两年就要出现一次，她已经见怪不怪了。

商会席一直看热闹，巴斯克问侍者要了酒，但后者刚取来就被贝伦劫走了。老爷“啧”了一声，闷闷地拿食指敲击桌面。

“那个姑娘，平时就这么说话吗？”贝伦将杯口微微倾向葛兰雪，后者正转身弯腰和拉尔说话。

巴斯克瞥了一眼，并从侍者手中接过一杯刚斟的酒。“大概是对这种会议不耐烦了。”

闻言贝伦似笑非笑地翘起嘴角，把手臂勾在椅背上：“你们这群人，不去想着赚钱，却要坐在这种地方。”

“你不了解这个，贝伦。”巴斯克眼望着天花板上的查美伦一世，“钱从诞生伊始就只是工具和中介，而不是结果。”

“我的确不懂。”

两人的谈话被突如其来的粗话吞没，市民代表们暴起离席，指着葛兰雪的鼻子让她道歉。门口的士兵冲上前，在过道上组成人墙，但阻止不了不堪入耳的咒骂，一些爵爷摇着头离开大厅。

代表扒在士兵身上又踹又咬，不小心没有抓牢坚硬的甲胄，大叫一声摔在地上，众人都以为士兵打人了，更加疯狂地压向人墙，一条条手臂从肩膀之间伸向身后，揪住一位爵爷的领口。

“肃静，肃静！”

大主教浑身颤抖，对着桌面把手掌心都拍疼了，大厅中所有人周身发出光亮，喧嚣再次慢慢平复，代表们甚至想不起来自己刚刚为什么要发烈怒，挠挠脑袋回到席位。

大学士无比崇拜地看着主教，说了很多好话。另一边面容白皙的年轻人则嗤了一声，变换姿势背离两位长者。

“非常抱歉，适才卢特堡女爵的发言有些过激。”

佩里整了整衣服站起来，从远离过道的一边走向中间，狮卫特有的绿色华服优雅又稳重，金色狮头张开血口震慑众人。葛兰雪见抓不住发言权，就把满是口水的扇子交给侍者后坐下了，双手环抱生着闷气。

“战争的确令各方蒙损失，但我认为领民当是其中受害最小的一个；因为我卫与龙卫的开战地点在龙坟堡，那里大部分地区都是荒漠，村庄寥寥无几。”

“你们在哪开战、损失几何都和我等没有关系。”伊森朝佩里摆手，他比公爵个高一些，后者不得不微微抬眼才能看到那深深的法令纹。“身死家毁是毫无疑问的事实，领民请求重建和补偿合情合理。”

这时贝伦举了手。“狮卫商会派往战地村庄输送物资的队伍也曾遭袭，我代表他们请求赔偿。”

伊森用舌头弹了一下上牙床，以此响应贝伦趁火打劫的做法。贵族席上发出抱怨，几个领地在战地附近的爵爷们碎碎念了几句，碰巧被伊森听见，他挑起眉头：“你们有何怨怼！大可以在这个畅所欲言的地方说出来。”

爵爷愣了一下，面朝另一边不理他，佩里敲击桌面吸引注意。“重建一事只有在商定边界后才能开始，按照战争程序，我还需与龙卫进行谈判……”

一些市民代表听他说要谈判，以为已经同意议题，纷纷点头，不料下巴还没有沉下去，伊森重重地叹了口气：“你根本就不打算和我们好好谈，净说些有的没的。”

双方进入了冗长的讨价还价，贝伦借故离开大厅，不知不觉间走廊上已经飘满奥术驱动的球灯，圣主城已渐渐入睡，横挂的彩旗发挥着庆典的余温。他靠在窗边，忽然感到有人用手指戳他的后腰，原来葛兰雪看到他离席后也跟了出来，一整天没有休息的她看上去异常疲惫，嘴唇微微发白。

“我要贵族输掉这个议项，”女爵的语气带着命令，“确保商会的赞成票超过半数。”

“情况对我们有利，小姐，您不必担心。过分忧虑有伤身体。”

“的确是这样，就比如我现在格外担心你。”葛兰雪眯起眼睛看贝伦紫色的瞳孔，“你之前连单词发音都很困难，难道是装出来的？”

“什么？我的事你不知道吗？”贝伦愣了一下，立刻反应过来，“啊，我知道了，你还没有得到议会的信任，他们没有把计划告诉你。啧啧，可怜的小姐。”

葛兰雪叹了口气，扭动胯部转移重心，她现在脚很酸。“我们彼此各取所需，但隐瞒不够诚意。如果你是他们中的一员，请你把我的话带去。”

贝伦想继续搭话，但眼神偏移了一些，接着低头微微鞠躬。葛兰雪心中疑惑，回头看去，发现贝瑞德正笑盈盈地站在身后，身旁未带任何护卫。

“陛下！”葛兰雪露出灿烂的笑容，双颊变得红润，“能在这里见到您真是惊喜。”

“我……有些睡不着，王国里又很热闹。”贝瑞德抬起金色的眸子望向近乎落荒而逃的贝伦，“那个人是谁？你们在聊什么？”

“那位是中保，我们在聊市民代表的事。”葛兰雪担心陛下会发现大厅里正在开展他不知道的会议，便主动挽住他的手朝远处走去。“他说他很敬佩陛下，市民们生活安定王国已经很久没有出现饥荒了。”

“这些都是代表和爱卿们的功劳，我没有做什么。”贝瑞德望向窗口挠了挠头。

两人穿过淡橘色灯光笼罩的长廊，先王威严的肖像此刻稍微变得柔和。淑女过分的主动反而让贝瑞德无所适从，眼见如此大好机会临头却僵直了身体，不敢搂住葛兰雪的腰。

“您呢，为何无法入睡？”葛兰雪本想再提一个暧昧的服务，揉肩或者唱安眠曲什么的，不过又觉得贝瑞德绝不会因礼貌而拒绝，便把话咽了回去。

陛下叹了口气，把手从葛兰雪怀里收回来。“陪我去个地方。”

两人走下阶梯，彻底远离喧哗的宴乐地，来到西面国王和大臣理政的地方。半人高的陶瓷花瓶里塞满了大型卷轴，大部头把书桌淹没，只留下一个侧身的缝隙。新总管尚不能胜任工作，导致事务在此积压。贝瑞德本已经经过桌椅，但忍不住倒退回来，把手伸向桌面，拿出一封半开的信件。

葛兰雪来不及考虑这个举动的风险，贝瑞德已经读完纸上所有字。来信者借领内歉收催促王城支援物资，贝瑞德取来羽毛笔，大大方方地签下了自己的名字。

葛兰雪脸红一阵：“所以王国内发生的事，您都了如指掌对吗？”

“没有那么夸张。”贝瑞德摸了摸她的脑袋。“自从哥哥和母亲死后，我终于明白谎言是很平常的事。大臣骗我国内歌舞升平，兄弟骗我彼此只有血亲之爱。比起他们，市民不会骗我，他们是弱者，更需要权力。我的父亲很早就想到了这一点，而我没有他那样治理国家的才能。”

“这么做是好的。”葛兰雪闪烁目光，“先王听到您的话一定会感到欣慰。”

穿过办公厅，两人重新上楼，走进一处拐角通道的末尾。国王亲自为女爵打开房门，昏暗的房间里传来拖长了音的呜咽，仿佛黑暗之中潜藏着一只怪物。

葛兰雪紧紧捏住贝瑞德的衣角，但事实上她轻易适应了黑暗，看到被绑在椅子上的霍恩总管。他比贝伦为他治疗前更加不堪，眼睛暴睁，嘴唇被自己咬开了花，呕吐物沾得满领口都是。他感应到房间里的光线变化，猛地抬起头，口中嘟嘟囔囔，葛兰雪极力倾听，只能听见“魔鬼”“别过来”的字眼。

贝瑞德把她挡在身后，随手一挥就点燃了所有蜡烛，霍恩那张布满青色血管的脸出现在光线下，不规律地左右震颤。葛兰雪用余光一下下瞥他，始终没有从贝瑞德身后走出来。“总管大人……一夜之间就变成了这样？”

“这是从半年前开始的。”贝瑞德找了张椅子给女士坐，并拉起帘子把她和病人隔开。“霍恩卿逐渐变得沉默寡言，无法入睡，有次竟然当着我的面亲手签下一个古怪的名字，写完羽毛笔就脱手落在地上。”

他松了口气，然后接着说。“大学士说他被下了毒，只有炼金术师能治愈他，但王国各地已没有这等人物。我想，既然歹徒能将毒手伸向霍恩卿，那还离我，离领主们有多远呢？平民更是无依无靠，没人可以保护他们。”

“总管大人不过是平时专注公务才会不慎中歹人毒手，您身边有国王近卫，他们将誓死保护陛下。”葛兰雪安慰道，“请您这几天不要离开王宫，待众位大臣共同认定城中安全后，就可以像往常一样自如行动了。”

“我正有此意。”贝瑞德蹲下来抓住她的肩膀，“我要将我最信任的近卫交给你，让他负责你的安全，这样就不会有人伤害你了。”

葛兰雪愣了一下，随即握住肩膀上的手，略表推辞。“您这么关心我，我很高兴，但这么做会削弱王宫的防卫。圣主领内没有异情，我会好好待在领地里的。”

贝瑞德闪烁眼神，双手从葛兰雪手中滑落。他站起来来回踱步，又叹了口气。“你要向我发誓，不能有任何闪失，否则我不让你离开这间屋子。”

“我向您发誓，我的陛下。”葛兰雪从手指上取下镶着钻石的细环戒指，塞进贝瑞德手心。

陛下的脸一下变得红润，眼中放出光彩：“圣主啊，这是，这是你给我的誓约吗？我相信你，我相信你……”

“请陛下征得众臣的外出允许后与我书信，我就会像归巢的鸟儿一样飞到您的身边。”

葛兰雪的身影慢慢没入黑暗，而贝瑞德正抱着漂亮的钻戒陷入美好的幻想，根本没有发觉。女爵一离开房间便提着裙子快速移动，在一楼楼梯上纵身一跃攀住二楼扶手栏杆，凭一只手翻身上去，连跨两级台阶跑过走廊。阴影中正有一对情人卿卿我我，他们只感到身后刮过一阵冷风，衣裙下摆微微飘起，男士回头望去，正好错过了女爵小巧的脚跟。

葛兰雪来到会议厅门口，她的老管家正在那里焦急地张望。“梅花客，”她用扇子掩住口鼻以遮挡沉重的吐息，“会议进展如何？”

“还没有到最后那项议题。”老管家递上水杯，“头儿正在故意延长时间，但大部分人已经离席，主教随时都有可能中止会议。”

“我们要尽早结束，以免夜长梦多。”葛兰雪深呼一口气，确认自己和来时没什么两样，率先举步进入大厅。老管家望了侍者一眼，后者点点头，从隔壁房间里领出一批穿着华丽的“贵族”，他们脸上扑满白色粉妆，像雄鸡一样高昂着下巴，走起路来一步一顿，好像随时都会踮脚转个圈。

老管家眉头皱在一起：“这群人靠谱吗？”

侍者搓了搓手：“这些人都是我从剧院聘来的，一生只演贵族，您大可放心。”

回到大厅的葛兰雪微微欠身，示意库宁和维德米德为她让道。贵族席上除了四位首席，后头坐着的爵爷已是寥寥无几，正在入睡的边缘徘徊。演员们全都挤在四列座位上，唯有维德米德身后还是孤零零的几个人。

库宁见到葛兰雪回来很高兴，赶忙让开通道：“你刚才去哪了？”

“女士事务。”女爵笑着把手搭在他的身上横移过去。

库宁还想多说两句：“‘女士事务’？那是什么？”

“啊啊。”鸦卫的大学士打断他，“我的大人，这不是一名绅士该问的问题。”

伊森见到葛兰雪回来，立刻停止了发言，他刚才提议不要在蔬菜里放盐，因为盐巴太贵了。台上三位裁判只剩下年老的两位，侍者们帮忙一起计算投票，以免他们用沾过口水的手捻开纸张。

“两位大人，请恕我现在开始发言，”贝伦在计票的时候站起来，“各位都在念早点结束会议，我所以我要立刻提出最后一项议题。”

大主教挤出抬头纹看了贝伦一眼，他比任何人都要精神，不像大学士已经睁不开眼睛了。“我同意，女士，那就开始吧。”

一位年轻的侍者听到这话，不由地向贝伦瞪大了眼睛，忙凑向主教耳边：“主教大人，您已经看错好几次了，那是位——”

“此议题关乎税收。”贝伦近乎大吼着打断这私语，“商人们在王国内外需要商品用作交易，但从领主手中购得的物品已经赶不上需求，因此商会提议，由商人按市价出资购买平民手中的产出，并向领主上缴产税；此提议应写入律法，并废除以物抵税，而用钱交税。”

贵族席被刚刚入内的“爵爷”们堪堪坐满，他们掩口私下议论，其实只是在乱动嘴皮子。贵族的中保站起来：“先生，我不明白，您的意思是，商会不再向贵族购买产出了，对吗？”

“是的，我们问农夫买小麦，问猎户买生肉，问果农买水果，这期间领主不该过问。”

“是全部吗？”“全部，且按市价。”

一听到按市价收购，大部分市民代表猛然转醒，纷纷幻想能从中得到多少钱财——只要把产出卖给商人，他们就会变成有钱人。这是他们以前拿一辈子都挣不到的数目，狂喜的叫声从席间发出，刺痛了爵爷们的耳朵。

贵族中保表示反对。“这样领主们就拿不到一颗小麦，一块生肉了。”

“您可以向领内的商人征税，还有领民的人头税，这些得钱换取产出。”

“这样一来，商人的财富就变多了。”维德米德道，“我要求提高商人税。”

“这合情合理。”贝伦打了一个响指，“平民原本应缴税多少，我等就缴多少。”

维德米德难以置信地摇头：“各位老爷准备当慈善家吗？”

“商人也有义务为王国做贡献。”贝伦慢慢走到一言不发的伊森前面，“领主无力支持领民生计，商会才以交易付出钱财，令平民自力更生；商会也明白爵爷们财库紧张，所以买卖得钱越多，上缴税务越多。这是令所有人都皆大欢喜的提议，想必即使是克洛维亲王在场，也没有理由拒绝吧。”

老学士一时找不出什么破绽，转头不再看贝伦。库宁听不懂他们在说什么，用手肘碰了碰葛兰雪：“商人这么做有意思吗，听上去好像是把税负都揽在自己身上。”

葛兰雪道：“我也不明白，但他们只想要钱，这一点不会改变。”

“好了，各位代表，你们即将步入富人的行列！”贝伦把手负在身后，朝代表席踮踮脚，“交掉人头税之后，剩下的钱都是你们的！想怎么花就怎么花，只要你们足够努力劳作。努力耕耘的时代又要回来了！想想我们的先祖，他们每个人都有自己的房子，连城堡都是他们造的；只要你们有钱，买下城堡根本不算什么！”

代表们欢呼起来，很显然，以往把商品市价抬高的商人拿石头砸了自己的脚，他们以后不得不因这议项给平民更多钱。伊森像喝醉了就一样领着他们离开席位，一会逗逗老学士的胡须，一会和巴斯克握手，俨然成了整个大厅的主人。天花板上的先王因明灭的奥术光辉变换表情，阴影愈发深邃。

贝伦从拥挤的人群中撤离，弯腰来到巴斯克身边：“我要离开了。”

巴斯克拉住他的手：“别忘了葛兰雪他们会投反对票，你能笃定吗？”

“那个伊森会负责的，我的任务到此为止。”贝伦用力甩开昔日的主人，那一刻，巴斯克虽然知道内中真相，心中仍然很不是滋味，握着手腕望着他的背影许久。

“唔啊！”

贝伦刚进入大厅外的暗处，猛地跪在地上呕吐起来，因为他完全没有吃东西，吐出来的全都是酸液和血。在君王寝宫外与他相遇的女人靠在墙边，只把一双紫色的眼睛露在光线里：“待会你会把自己的内脏吐出来，记得闭上嘴巴。”

贝伦刚想说话，突然感觉肚子里像被石磨碾过一样剧痛难忍，喉咙被撑大了三倍，比头的直径还要宽。他死死捂住嘴巴，只有血能从指缝之间渗出来，但牙齿已经被什么东西顶开，掌心摸到了一层随脉搏跳动的肉皮，每脉动一次都仿佛要破口而出。

女人冷眼看着贝伦努力吞咽，后者用膝盖挪到墙边，靠着慢慢站起。贝伦的喉咙竖直起来，依靠重力让嘴里的东西往下沉了，他泪流满面，鼻血染红了下半张脸，终于空出一只手划拉水桶粗的脖子，摸不到骨头和筋，但很有弹性，仿佛癞蛤蟆胀起的鼓膜。

会议成员陆续疲惫地离开，佩里捏着两眼之间走向暗处，似乎知道这里有人。“黛兰尔，解决了吗？”

黛兰尔最后看了贝伦一眼，从黑暗里现出身形：“差不多了。”

“我不想听到这样的回答。”

在女士给出确定的答复之后，这位年轻的狮卫领主才向楼梯走去。“议项已经通过了，之后的事就交给商会，我们回去先尽快收购一轮产出，收税的日子也要赶在律法下达之前。”

“我们没有理由这么做。”

“我们现在正在和龙卫打仗，”佩里皱起眉头，他现在好想躺下来大声打呼，“就这样和领民说，然后给予最低买价。”

黛兰尔本想搀着他下楼，不料迎面走来一位爵爷，佩里只好将她粗鲁地推开。女士甩了甩发疼的手：“你真是两头骗，不，三头骗呢，请小心不要将自己也骗进去。”

人群逐渐散去，贝伦扶着墙来到有光线的地方，他脖子上的肉耷拉下来，血管的脉络呈现出紫黑色，但所幸已把嘴里的东西吞了下去，在胃部发出“咕咚”声，身体明显往下沉了一下，虚脱感从小腿开始蔓延全身，令他瘫倒在地。

他淌着口水转动脑袋，看见面前有一双皮鞋和黑色拐杖。巴斯克叹了口气，用拐杖帮他翻了个身。“现在你看到我们做事的方法了，对合作一事感到后悔吗。”

“下次我不想看到这样的场景。”

说话的人踩着一双小巧的白鞋，贝伦转动眼球，看到葛兰雪那双独一无二的灰色眸子。他应该能想到这样八面玲珑的话出自谁人之口，这样就不用耗费体力动了。

葛兰雪说完就往楼梯口走，在那里碰到了豪德。他那庞大的身躯完全挡住了女爵的去路，后者只能看到他的那有些晃眼的白色筒裤。

“巴斯克赢了，我们不得不在各地制造工厂，这对您这样的领主来说不是好事。”

“我还以为你已经被他说服，你俩在席上表现得可谓亲密。”葛兰雪撅起细细的嘴唇，等豪德让路之后和他一同下楼。

“此事虽已经写入律法，但实际效益犹未可知，我担心议会迟早有一天会变成他一个人的东西。”

葛兰雪想到了反常的贝伦，这场大会完全是巴斯克商会的独舞，身为开拓者的一员，他违背了会议组成的初衷。女爵迟疑了一会，在转角平台处抬起头，让豪德看到她惶恐不安的眼神：“你要我怎么做？”

两人说话声已被窗口呜咽的风声吞没，另一边的巴斯克撑着拐杖蹲下来，对贝伦的脖子啧啧两声。贝伦流下污浊的眼泪，对老爷发出轻微的低呼。由于喉咙被撑大，巴斯克得以见到细小到嵌在皮肤之间的细小线条，他扯开贝伦的领子，果然如他所想，贝伦全身布满的黑线正像水一样不停流动，是连肉眼都能看到的东西。

巴斯克的呼吸变得急促，他攥住贝伦的领口，把眼睛凑到疯子的鼻子上说话：“我收留你就是看中了这个，告诉我，是谁在你身上画这些符文的？”

“啊……啊……”

贝伦眼睛上翻，只能发出微弱的声音，空气从手臂粗的喉咙里灌进去，巴斯克甚至可以从里面看到移位、跳动的内脏，没人能以这个样子活那么久，他相信这都归功于这奇奇怪怪的黑色线条。

“告诉我，我就救你！”

巴斯克用力摇晃贝伦的肩膀，后者痛苦地呕出淤血，还是没有发出一个完整的音节。几个市民代表在不远处对着巴斯克指指点点，他不得不把贝伦摔在地上，转身低头离开，那几个代表当然不敢拿商会首领说事，把领口高举过额头，佯装没有看见。

匆忙之中，老爷忘记看前头的路，不小心撞到了一个戴兜帽的女子。王宫里有形形色色的怪人，巴斯克没有放在心上，只是弯腰道歉。

女人与他视线相交，拉了拉帽檐，但还是露除了几绺白色的秀发。巴斯克只以为那是一位年迈的人，耸耸肩走下了楼梯。

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